李自成就像是在地球上蒸发了一般。
就在李自成消失一个月后，中原大地上，一支神秘的队伍时隐时现。
张献忠苦战一月，损兵折将，现已退进兴安一带。
襄阳城内，戒备森严，杨嗣昌的督师府一股萧杀之气。
这一个月来，捷报连连，张献忠似乎要退入巴蜀之地。杨嗣昌不得不重新布置追剿战略了。
督师府，白虎堂内。杨嗣昌坐在正中位子上，他的对面是五十几名武将和文官。最前面一排，站着郑崇俭和丁启睿。郑崇俭是信任陕西总督兼三边军马都督，受杨嗣昌节制；丁启睿还是陕西巡抚，受到皇帝严责，令其犯罪立功。第二排，是几名总兵官，其中左良玉居中，他有玛瑙山大捷之功，加上冠以“平贼将军”头衔，所以在众总兵官中地位显赫。另一个总兵官虽然站在左侧靠边，但是，杨嗣昌已经刻意看了他几眼，此人就是和农民军打了多年的贺人龙，人称贺疯子。
“贺将军，商州距襄阳一千三百余里，山多路险，将军走了几天？”杨嗣昌还未开场白，先冒出这么一句话。
贺人龙忙回答：“末将接奉钧檄，即刻轻骑就道。一路星夜奔驰，不敢耽搁，人歇马不歇，一共走了七天。”
杨嗣昌微微一惊，脸露喜色，说道：“将军鞍马劳顿，辛苦将军了。”
杨嗣昌见贺人龙千里赴会，又对答如此恭顺，不由得想起左良玉。上次左良玉玛瑙山大胜，本应该再接再厉，他竟借口穷寇莫追，出击三十余里即收兵罢战，虽后来在杨嗣昌严令之下追剿张献忠于鄂西北山中，屡有斩获，但他骄横，难以驾驭的本性无遗。今天见贺人龙一表人才，实为难得的悍将，一个要扶持和依仗贺人龙的念头产生了。
杨嗣昌向全场扫射一眼，开始训话。他先用朝廷上的惯用语言，譬如什么“龙恩”，“圣德”，“万岁”等术语渲染一下气氛之后，接着，他威严地说：“本次进剿，朝廷是下了大决心的，动用九边兵力，意在一举剿灭流寇。可是，一个月来，诸将与监军之中，骄玩之积习未改，藐视法纪，违抗军令，往往如故。本督师言之心痛！今尚方宝剑奉出，再一次严申号令，赏罚分明！”
众将军和监军见杨嗣昌这番做派，知道今天有人要倒霉了，无不惊惧失色，不敢仰视。杨嗣昌的目光朝一个副将脸上扫了一眼，杀气渐浓，顿了顿，杨嗣昌厉声喝道：“刁忠！本督师命你追剿李自成部，为何一月寸功未立，竟报李自成不见踪迹？”
“回大人，李闯遁入山林，实无迹可寻。”刁忠两脚打颤，他明白官场上的险恶，没事时，你犯天大事也没事，有事时，你就再怎么克己守法，官司也会落到你头上。他硬着头皮答道。
“嗯，狡辩。不遵军令，怠慢军机，律当斩首，左右，与我砍了！”
不由分辨，几个武士将刁忠剥去盔甲，五花大绑，推出白虎堂。片刻回报，刁忠已被斩首。
众人无不惊骇。心想，大战在即，杨嗣昌拿刁忠人头祭旗，这一次，他是破壶沉舟，有进无退。谁不知道，这次朝廷动用九边军马，本来就是一次豪赌，败了，本就摇摇欲坠的大明江山很快就会分崩离析，他杨嗣昌死无葬身之地。这次用兵，只能胜不能败。所以，刁忠被喝令斩首时，竟没有一人为他求情。
其实，谁不知道刁忠死得冤？
一个月前，刁忠受命追剿李自成，追至火把沟，哪里还找得到李自成的踪影？这一带山林，别说大军无法进剿，就是普通行军，那也是极为艰险，沿途失散之人真的可能成为野人。这里，就是后来说的神农架。
砍了一个人，杨嗣昌回到了正题上了。
他下达三条命令。
其一，张献忠有窜巴蜀的企图，令左良玉率部全力追击，杨嗣昌自己也随军行动，总兵力五万，并令四川各镇守之军按号令行事，服从统一指挥。
其二，襄阳乃本次剿灭流寇的战略要地，也是官兵的大本营。这一带有罗汝才等人活动，形势不容乐观。加上李自成随时有可能重新聚集，因此，襄阳必须有一员上将镇守。令，贺人龙镇守襄阳，负责湖广剿贼。总计兵力四万。李自成始终是大明江山的心头大患，责成各州县，地方乡兵对李自成部可能出入的山路、关隘进行封锁，禁止乡民进山，各种物资实行配给制，严禁向山中走私，把李自成困死在大山之中。
其三，陕西军政，加紧对商洛山的清剿，免得那里的流贼死灰复燃。
杨嗣昌布置了这三地的追剿任务后，心情并没有轻松多少。他追击张献忠进入四川，何时才能出川，心中无数。襄阳战略要地，是陕西、湖广、四川剿灭流寇的大本营，并且北连河南，东临安徽，几乎可以说襄阳是关乎整个国内安定的战略核心。贺人龙镇守会不会出现纰漏，这也是他放心不下的原因。他虽然把最得力的心腹幕僚放在襄阳督师府，随时监督和报告襄阳的情况，但襄阳始终是他放心部下的地方。另有一件事，他没有在本次的军事会议上提出来，但这件事，是没法抹去的阴霾，一直笼罩在他的心头。
那就是出没在山东、河南的那支神秘队伍。
最近，一支神秘莫测的队伍突然出现在山东、河南，人数虽不多，战力却超乎人的想象，所到之处，无坚不摧。
杨嗣昌对这支部队倍感疑惑，是流贼？那么他是那一股流贼呢？据当地州府报告，这支部队战力特强，移动迅速，神出鬼没。攻击州县快速而迅猛。那一股流贼有这等能耐呢？莫非李自成转移出了湖广？不可能。从鄂西北进入河南、山东，沿路要经过这么多关隘要塞，怎么可能没露一点风声？难道是鞑子兵？鞑子兵并没有隐秘的习惯，他们烧杀抢掠，张扬得很。所以，鞑子兵的可能性不大。
在杨嗣昌的印象中，只有李来亨和满洲的精锐能够做到长出直入，转战千里如入无人之境。
十天之后，杨嗣昌坐上大船，他今天就要西进。他站立在船尾，久久凝视着襄阳城郭，心里说道：“今天离开此地西进巴蜀，还会有机会回到我的督师府吗？”花白的头发，苍凉的眼神，杨嗣昌这一走，走得有些悲凉。
“报。河南军报。一支神秘部队攻进开封，打开牢房，放走了所有犯人。”
杨嗣昌在船头上接到报告，心里骂了一句：“该死。”
嗯，明白了，这支神秘部队就是李闯部将李来亨的队伍。两打开封，对于朝廷军史来说，是耻辱。
他们只是为了救一位落魄举人。牛金星。