一楼的摊位比较多，蔬菜海鲜冷荤水果什么都有，各占各的地盘操持生意。老顾打算可摊点都逛逛；逛逛不是要买东西，是为了搜集火锅城的准确信息。县城这么大，火锅城又那么多，你知道哪家用木炭烧火锅？现在的火锅城大多都用电磁炉。不过也有讲究传统吃法的。紫铜锅，黑木炭，小肥羊。据说凑齐这三样东西开涮，涮客们的心态一如品着西湖龙井倾听古筝。老顾不吃羊肉，火锅城多么优雅的配置都与他无缘。所以他想找人先问问，省的乱跑乱撞费时间。先问一个卖柴鸡蛋的小姑娘，小姑娘摇摇头。转身又问卖点心的大姐，大姐正忙于跟人搭讪生意，无心理会老顾，听到羊肉二字，就用捏点心的竹夹子指了指右侧。右侧不远处是卖羊肉的摊位，柜台上摆一台切片机。老顾看后心中大喜，那不是给火锅城提供原材料的机器吗？走过去一问，人家告诉他，这里卖的都是散客户，火锅城为赚更多利润，自己都去外地购货，跟他们基本上没什么联系。不过卖羊肉的也没让老顾失望，冲门外努努嘴，说，看见那岗亭子没有，跟他们打听打听，城里所有的饭店，没有他们没吃过的。
岗亭子里面有俩个维持路况的警察。一个若有所思地吸烟，另一个正用手机往外发短信。老顾在这俩人面前站定，吸烟的问他，有事？老顾欲言又止，心想怎么答言才顺理成章。发短信的不发了，说，没事赶紧出去，别影响我们工作。老顾就说，我想跟您打听个事。吸烟的问，是问路吧？老顾摇摇头，说，您知道哪家火锅城烧炭吗？吸烟的恍然大悟，噢，你是卖炭的，炭呢？老顾说，我不是卖炭的，我想买炭。发短息的装好手机，说，你没病吧，买炭不找商店，找饭店干嘛？老顾说，商店我转了，没货，就想找个火锅城买一点。吸烟的问，你买炭干啥？想吃火锅又怕花钱是不是？那就买个电磁炉，又省钱又省事。老顾无奈，只好把先前给员工们讲的故事又讲一遍。这次讲得不是敷衍温州人听的故事大纲，这次人物多、有细节。比如村长如何耍横、母亲又如何上吊、邻里之间如何评价此事等等。说完依然要发一通感慨，与先前没有多大出入。有出入的是两个警察，他们听后的反应与员工们不大一样。准确地说是完全不一样。员工们都是顺着老顾说，俩警察就像跟老顾前世有仇，一点也不顺着他。不但不顺着他，还把老顾狠狠地批评了一顿。他们说，你妈没柴火烧，凭啥让村主任给她拉木头？村主任是村主任他妈的儿子，又不是你妈的儿子，你有啥理由要求村主任孝敬你妈！你又不是不知道，现在都讲有偿服务，你让村主任帮你妈做事，得先付报酬，天下没有免费的午餐，懂不懂？
俩警察你一言他一语，不给老顾还口机会。老顾也没想还口，闷在哪儿仔细地琢磨，俩警察批评得也不是没一点道理。问题是，他讲的这个故事是从现实中套下来的，他们反映强烈、异口同声地批评他，说明他编的这个故事有漏洞，不可信。俩警察的确现出疑惑神态，就差以那句“你骗鬼去吧”作总结了。要是实话实说告诉他们原委呢？又担心出现新的质疑。比如你身为院长，为什么不把遗属费按时付给遗属？只这一点，就可以把老顾打入冷窟。他不是回答不上来，是回答的理由缺乏力量。底气不足说什么话都是废话，老顾装出生气的样子，拉开门走了出去。
一个警察追出来，说，你站住，脾气还挺大的嘛，说你不白说你，跟你再交代俩事，一，如果你讲得是真话，今后就要实打实地当孝子，自己放屁臭，还嫌别人屁股不是味儿，那不行。二，你打车去火车站，那里有个炭小七火锅城，他要匀给你算你走字儿，要是他摆手摇头，你就哪儿也别撞了，知道不，现在是冬天，吃火锅旺季，炭是抢手货。
老顾去火车站找炭小七火锅城。行至中途，接到老魏打给他的手机，先问买着炭没有。老顾说还没有呢。老魏气愤的语气传过来，算了，你先回来吧。老顾说你在哪儿？老魏说孙庆生家。老顾不想回去，因为已近中午，吃火锅的当口老板肯定在，过了这个点，怕是见不到主事人了。可是老魏不让买炭让回去，并且是在孙庆生家，难道孙庆生又给老魏出了什么难题吗？孙二娘是卫生院遗属，遗属费是卫生院欠她的，跟村委会没有连带责任，哪能让老魏受那份委屈呢？老顾就以玩笑的口吻试探着问老魏，你手机不是坏了吗？老魏气囔囔的说，你爱回不回，反正你一块炭都甭指望买着。老顾说，那可不一定，有委屈你先替我扛着，我再试试。
出租车没掉头，一直把老顾拉到炭小七火锅城。付过车费，司机问老顾用不用等他。老顾拿不准在这里消耗的时间，让出租车走了，反正出租车遍地都是。
高峰期，涮客特别多。老顾进大厅逡巡两眼，浓烈的羊膻味儿让他想吐，捂住嘴转身朝门外跑。到了门口，扶住一棵柳树瞪着眼睛干呕。一个服务员追出来，问老顾怎回事。老顾摆摆手说没事。一想不对，喘息着问，你们老板呢？服务员显出惊慌神色，说，我们哪儿做错了，您直说，没必要告诉我们老板。这个服务员误会老顾了，老顾心里也清楚，但他顾不上解释，又摆摆手说，我只想见你们老板。服务员胆怯地问，带班的行吗？老顾没什么可吐的，早饭没来得及吃，胃里没东西，从嘴里流出来的多半都是苦胆汁。待干呕逐渐平静，直起腰，擦着模糊的眼睛说，我就想见你们老板。
不知道服务员回去怎么汇报的，老板出来时，脸上挂着怨愤，却有一头拖至腰际的长发，随意而有序地被风吹摆着。又是一位女老板。老顾想起那个蝴蝶斑。虽然俩人的外貌有着天壤之别，他的心还是猛然一沉，问，您是老板？女老板说，我们咋对不起你了？老顾解释说，你们没做对不起我的事，是我有事求您。女老板的怨愤瞬间被傲慢替代了，说，有事求我就这么埋汰我？不知道的，还以为我这店有多不卫生呢。老顾说，我不吃羊肉，闻着膻气味就想吐。女老板自负地说，那说明我的羊肉纯，说吧，啥事？老顾想了想，觉得不能再编故事了。最初编故事的目的是让人产生同情心，配合买炭，更多的想法是避免听到质询声，影响买炭。现在想来真没必要。那两个警察虽说武断一些，讲的话很实际，这也给老顾提了醒。许多事原本如此，没必要刻意装扮，反而弄巧成拙把事情搞砸了。